Des scientifiques de la NASA et d’autres observatoires étudient intensivement le mystérieux objet interstellaire 3I/ATLAS à l’aide de télescopes spatiaux avancés, alors que de nouvelles données révèlent des compositions chimiques surprenantes qui remettent en question les hypothèses précédentes sur ce visiteur cosmique venu d’au-delà de notre système solaire.
L’objet, découvert le 1er juillet 2025 par le télescope de surveillance ATLAS de la NASA au Chili, représente seulement le troisième objet interstellaire confirmé à traverser notre système solaire, après 1I/’Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. De récentes observations réalisées par le télescope spatial James Webb et la toute nouvelle mission SPHEREx de la NASA ont fourni des détails sans précédent sur sa composition, révélant de fortes concentrations de dioxyde de carbone et des signatures minimales de glace d’eau.
Webb et SPHEREx révèlent une chimie inhabituelle
Le télescope spatial James Webb a observé 3I/ATLAS le 6 août 2025 à l’aide de son instrument spectrographe proche infrarouge, détectant de la glace d’eau, du monoxyde de carbone et des niveaux exceptionnellement élevés de dioxyde de carbone dans la composition de la comète. Selon la NASA, ces observations montrent que la chevelure et la poussière sont générées par des processus naturels de dégazage plutôt que par des sources artificielles.
Les données SPHEREx, recueillies entre le 7 et le 15 août 2025, ont révélé un immense nuage de dioxyde de carbone s’étendant sur au moins 348 000 kilomètres autour de l’objet, la comète perdant environ 70 kilogrammes de CO2 par seconde tout en ne présentant presque aucune perte d’eau. Cette signature chimique inhabituelle diffère considérablement de celle des comètes typiques de notre système solaire.
« L’interprétation la plus simple est que le noyau de 3I/ATLAS produit la majeure partie de la lumière », a écrit l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb dans un billet de blog analysant les données. Le spectre de l’objet correspond étroitement aux modèles pour les objets évolués de la ceinture de Kuiper, suggérant qu’il pourrait s’agir d’une vieille comète semi-fragmentée ayant passé des milliards d’années dans l’espace interstellaire.
Le professeur de Harvard Avi Loeb a suscité la controverse en suggérant que 3I/ATLAS pourrait potentiellement être une technologie extraterrestre plutôt qu’une comète naturelle, même s’il a qualifié cette hypothèse de « principalement un exercice pédagogique ». Dans un article préliminaire publié en juillet, Loeb et ses collègues ont soutenu que la trajectoire et les caractéristiques de l’objet pourraient indiquer des origines technologiques, faisant référence à l’hypothèse de la « Forêt Sombre » concernant d’éventuelles civilisations extraterrestres hostiles.economictimes+3
« Nous devrions envisager toutes les possibilités, qu’il s’agisse d’un rocher, d’une comète ou d’autre chose, jusqu’à ce que nous obtenions des preuves, des données qui nous diront ce que c’est », a déclaré Loeb à CBS Boston. Il a noté que la trajectoire inhabituelle de l’objet le rapproche étonnamment de Vénus, Mars et Jupiter avec une probabilité inférieure à 0,005 %.cbsnews+1
Cependant, le consensus scientifique contredit fortement ces affirmations. « Tout indique qu’il s’agit d’une comète ordinaire éjectée d’un autre système solaire, comme d’innombrables milliards de comètes ont été éjectées de notre propre système solaire », a déclaré Samantha Lawler, astronome à l’Université de Regina. La NASA et l’Agence spatiale européenne classent 3I/ATLAS comme une comète interstellaire naturelle, soulignant qu’aucune preuve ne soutient une origine extraterrestre ou artificielle.space+2
Les scientifiques disposent d’une courte fenêtre pour une étude détaillée, car 3I/ATLAS passera trop près du Soleil pour être observé entre début octobre et fin novembre 2025. La comète atteindra son périhélie le 29 octobre 2025, à environ 1,36 unité astronomique du Soleil, se trouvant ainsi du côté opposé du Soleil par rapport à la Terre durant cette phase critique.wikipedia+1
L’objet ne présente aucune menace pour la Terre, maintenant une distance minimale de 1,8 unité astronomique (environ 270 millions de kilomètres) de notre planète. Après son périhélie, il redeviendra visible en novembre et décembre 2025 avant de quitter définitivement le système solaire.science.nasa+2
Les observations actuelles suggèrent que le noyau de 3I/ATLAS est probablement inférieur à 1 kilomètre de diamètre, bien plus petit que les estimations initiales, la majeure partie de sa luminosité provenant de son vaste coma plutôt que de la lumière solaire réfléchie par le noyau. Les images haute résolution du télescope spatial Hubble ont été cruciales pour affiner ces estimations de taille et révéler la structure détaillée de l’objet.bigthink+2
https://www.perplexity.ai/discover/tech/scientists-investigate-mysteri-u56qkfUqR9C7JlWCqyAP6A
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